U.S. Polo Assn. taler om betydningen af kvindelig selvstændighed, der er en integreret del af brandet til en værdi af flere milliarder dollars, og hvorfor polo er en ”sport for ligestillede”.

Lighed mellem kønnene er et brandvarmt emne – men ikke inden for polosporten. U.S. Polo Association (USPA) og dets globale brand for livsstilsbeklædning og -tilbehør, U.S. Polo Assn., promoverer i fællesskab et moderne syn på ligestilling mellem kønnene og kvinders selvstændighed i en sport med over 2.600 år på bagen.

Siden grundlæggelsen af brandet i 1981 har dets rækkevidde strakt sig langt ud over polosporten og det har fået en stor indflydelse i detailhandlen. I 2018 nåede U.S. Polo Assn. USD 1,7 milliarder i globalt salg, hvoraf meget skyldes en hurtig og strategisk international udvidelse af forretningen i Indien, Kina, Rusland og regional vækst i Østeuropa og Mellemøsten, ifølge J. Michael Prince, ordførende og administrerende direktør for USPA Global Licensing Inc., den eksklusive globale licensgiver for U.S. Polo Assn. ”I år ekspanderede brandet til 90 procent af verdens lande, sagde Prince.” Dette kommer efter den nye globale hjemmesidelancering af uspoloassnglobal.com, som vil være tilgængelig i ca. 100 lande og på mindst 15 forskellige sprog, der repræsenterer forskellige dele af verden, i løbet af de næste 24 måneder. Til dato har U.S. Polo Assn. over 1.100 fysiske butikker i hele verden.

U.S. Polo Assn. har hovedkvarter i West Palm Beach, USA, og drives af USPA Global Licensing Inc. (USPAGL), en profitvirksomhed og et helejet datterselskab af United States Polo Association (USPA), polosportens nationale ikkekommercielle styrende organ, til gengæld for dette finansierer U.S. Polo Assn. sporten og de forskellige initiativer til organisering og marketing af polo, støtte til polospillere, træning og uddannelse af unge udøvere og USPA's ambition om at gøre sporten mere tilgængelig for fremtidige generationer – og selvfølgelig også forskellige køn.

Historisk set måtte kvinderne kæmpe for ligestilling i polosporten og de blev en del af dens styrende organ i slutningen af halvfjerdserne. Da det er en sand fælles sport spiller kvinder og mænd sammen på banen – og det betyder, at begge køn holdes op mod de samme standarder i hver eneste kamp. Ashley Busch, polospiller og U.S. Polo Assn.'s første kvindelige brandambassadør sagde, at hun forelskede sig i sporten, da hun voksede op i blandt heste i Virginia. ”Fra det sekund jeg prøvede polo, da jeg var 11, blev jeg afhængig af det,” sagde Busch til WWD. ”Polo er virkelig familieorienteret og en af de få sportsgrene, hvor du kan have din far, dine børn og din ægtefælle med på banen, hele din familie kan være derude og spille. Det er også en af de få sportsgrene, hvor vi alle er ens når vi kommer ud på banen. Det er ligegyldigt om du er mand eller kvinde, og hvad dit mål eller din rangering er, du går ud banen og spiller blandt ligeværdige.”

Busch understregede, at poloens kvindernes side af vokser meget hurtigt, og at den især har gjort det i løbet af de sidste par år. I dag er næsten 40 procent af polospillerne i USA kvinder. ”Det er overraskende i sig selv, da de fleste forbinder polo eller hårde sportsgrene med mænd, men jeg synes, det er styrkende. Du kan være den eneste pige på banen med en masse mænd, og du forventes at være lige så hårdfør, spille lige så godt og bevæge dig lige så hurtigt,” forklarer hun.

Derfor sigter brandets iøjnefaldende, dristige, farverige design og dets merchandisingstrategier mod at tiltrække netop det: Den kvindelige forbruger, der søger ægte kvindelig selvstændighed gennem poloens livsstil. Cliff Lelonek, ordførende og administrerende direktør for JRA Trademark, U.S. Polo Assn.'s nordamerikanske licenstager, fortalte WWD at ”vores kvindelige forbruger er atletisk og aktiv. Hun elsker vores brand, fordi det er farverigt og behageligt og har en fantastisk pasform.” Lelonek forklarede, at ”vi fremstiller en lang række sportstøj, activewear og ting, der passer til hendes livsstil. Brandet er kendt for sin traditionelle americana-æstetik. I vores butikker i stormagasiner og selvstændige butikker i hele landet er vi ambitiøse omkring vores stil og autenticitet.”

Derfor indgik USPAGL et partnerskab med Palm Beach County Tourist Development Council om at sponsorere en udsendelse, der i sidste september blev vist på tv og online, med navnet ”Women in Polo: The Palm Beaches,” en 30-minutters film med fokus på seks kvindelige polospillere med forskellig baggrund og alder. Premieren faldt sammen med lanceringen af USPAGL's Women's Initiative. ”Inspiring Others” er en årlig kampagne, der fejrer kvindelige polospillere, som blev lanceret på Women's Equality Day, hvor vi markerer indførelsen af det nittende tillæg til den amerikanske forfatning, der gav kvinder ret til at stemme. Busch fortalte WWD: ”Jeg tror, at programmet og kampagnen er noget helt særligt, fordi de to ting fremmer kvinders selvstændighed, men også åbner folks øjne, ikke kun for polosporten, men også for at kvinder kan spille og spille godt.”

Og U.S. Polo Assn.'s grundregel ”Live Authentically” skaber genklang, da virksomhedens kampagner skaber en ægte forbindelse til polosporten på grund af de autentiske brandprodukter, som officielt er godkendt af USPA. ”Brandkampagnerne gjorde det virkelig muligt for mig at leve autentisk,” sagde Busch. ”Ikke blot kunne jeg deltage i den sport, som jeg elskede så meget, men jeg kunne også repræsentere et brand, der lå bag polosporten som helhed. USPA blev etableret for over 125 år siden, og siden 1980'erne har U.S. Polo Assn. etableret sig som en stor spiller i detailhandlen. I dette tilfælde går sporten hånd i hånd med beklædningsbrandet, og det er et af de eneste brands, du kan bære både på og uden for banen.”

Her fortæller Prince om, hvordan brandets initiativer og kampagner fremmer kvindelig selvstændighed og autenticitet i sporten, og om dets planer om at fortsætte med at fremme dialogen omkring ligestilling.

WWD Studios: Polo er en sport for ligeværdige. Hvordan vil du beskrive vigtigheden af og dynamikken i ligestillingen mellem kønnene i sporten? Hvordan påvirker det brandet?

JMP: Kvinder er det hurtigst voksende spillersegment i sporten. Vores mål er at repræsentere kvinder som helhed og vise publikum og forbrugerne, at polo er en fælles sport.  Mange højprofilerede poloklubber rundt om i verden – for eksempel i England, Thailand, Argentina, Indien, Dubai og USA – udvikler og styrker deres topbegivenheder for kvinder. Denne strategi hjælper faktisk med at fremme bevidstheden om polo som en inkluderende, tilgængelig sport, der svarer til værdierne hos vores sportsinspirerede brand. Kvindelige sportsudøvere er ved at vinde momentum over hele verden, og nu er det tid til at verdens bedste kvindelige polospillere kommer i rampelyset.

WWD Studios: Kvindelig selvstændighed er blevet et centralt fokus på det seneste. På hvilke måder har U.S. Polo Assn. fremmet opmærksomheden omkring kvinders løbende bidrag til sporten og brandet?

JMP: Da jeg sluttede mig til organisationen, så jeg nye muligheder med stort potentiale. Women's Initiative er en af de strategier, der blev skabt ud fra ønsket om at fokusere på vores kvindelige kunders behov. Generelt er vi stolte af, at det sætter talentfulde kvindelige polospillere i rampelyset gennem de trykte og transmitterede medier, produktudvikling i beklædningsområdet og sponsorering af kvindeorganisationer.

Initiativet er et årligt program, der er skabt for at sætte fokus på kvinder i polo og kvinder som vores kunder. Vi opbyggede en arbejdsgruppe bestående af eksperter fra hvert hjørne af virksomhedsbrandet: design, sportsmarketing, brandmarketing – og skabte en samlet tilgang. En af de ting vi gjorde var at lancere den første Women in Polo-udsendelse nogen sinde – den blev distribueret nationalt til over 60 millioner husstande via tv- og onlinedistribution. Den profilerede seks kvindelige sportudøvere, herunder Ashley Busch og afdøde Sunny Hale, som gør en forskel, eller som var pionerer. Hovedbudskabet i udsendelsen var, at kvindelige topspillere træner lige så hårdt som deres mandlige modparter og kan være hårdføre både på og uden for banen. Du kan finde denne kampagne via vores hashtag #USPAinspire.

Vi har også indgået et partnerskab med polo-begivenheder til kvinder for at skabe opmærksomhed omkring samspillet mellem sporten og brandet til kvinder. Her kan nævnes U.S. Open Women's Polo Championship, Women's East Coast Open og Thailands Queen's Cup Pink Polo, samt partnerskabet med Susan G. Komen Foundation.

Vores Collegiate Initiative støtter også unge kvindelige polospillere. Dette er det andet år, hvor vi har klædt kvinderne og mændene på i nogle af landets bedste poloklubber. Dette års program er vokset til at klæde over 30 poloklubber på, her tilbyder vi hvide bukser, polotrøjer og en økonomisk donation til hvert program.

Ud over vores eksterne fokus på inspirerende kvinder har vi også kigget internt på amerikanske forhold og på kvindedrevne virksomheder globalt set, og vi har bestræbt os på at forbedre vores linje til kvinder med mere trend- og sportsinspirerede looks, matchende kollektioner samt bedre pasform og kvalitet.

WWD Studios: Hvordan bruger U.S. Polo Assn. sin tilstedeværelse på sociale medier til at promovere og støtte kvindelige influencere? Vil du fortælle lidt mere brandets kampagne ”Inspiring Others”?

JMP: I dag har over end 5 millioner følgere på sociale medier globalt set. At indgå partnerskab med influencere er blevet stadig vigtigere for vores digitale marketingstrategi. Denne strategi er blevet løbende udviklet siden 2017, fra indgåelse af partnerskab med polospillere som globale brandambassadører, såsom Ashley Busch, der demonstrerer vores autenticitet via et dybdegående perspektiv på deres træning, polokampe og samlede daglige liv, til mere relaterbare og tilgængelige influencere som en kok, en bartender og en skønhedsguru. Hver af dem giver et unikt perspektiv på brandet U.S. Polo Assn., når de skaber indhold og tilføjer brandbevidsthed til at dele med deres følgere. Vores influencere, som en del af vores ”Inspire Others”-kampagne, kommer fra forskellige baggrunde og bor i byer over hele verden, hvilket fremmer autenticitetsfaktoren.

WWD Studios: U.S. Polo Assn.'s energiske ”High Goal”-butikker har teknologi, der forbedrer oplevelsen i butikken for kvinder. Vil du beskrive, hvad denne oplevelse indebærer?

JMP: ”High Goal”-polo er når der spilles med høj energi blandt de bedste af de bedste, med elitespillere på de bedste heste og de mest frodige og bedst tænkelige baner. Vi tror på, at det at bringe den samme slags spænding og energi til vores ”High Goal”-butik ikke blot vil tiltrække, men engagere kunderne ved at tilbyde dem en mere autentisk og interessant butiksoplevelse gennem påvirkningen fra teknologi, fantastiske produkter, personlig service og polosport i fysisk miljø, hvor man selv kan mærke på tingene. Vi ved, at både kvinder og mænd vil blive mere engagerede i oplevelsen med denne nye model.

Vi vil implementere en faseinddelt tilgang når vi tester og lærer om forbrugeroplevelsen med vores nye koncept. Fase I handler om sjov, action og engagement for kvinder og mænd. Fase II handler mere om at udnytte teknologien til at opnå den hastighed og bekvemmelighed, mange kvinder ønsker.

WWD Studios: Hvad er det næste skridt for U.S. Polo Assn.?

JMP: Vi er begejstrede over at gå videre fra vores første år med Gauntlet of Polo™, som byder på kvindelige spillere og gæster, og tilbyder den største præmiesum i hele polosporten på 1 million USD. Det er en serie med tre turneringer, der begynder i januar i starten af polosæsonen og finder frem til den endelige vinder, og den er højdepunktet inden for polomesterskaber. U.S. Polo Assn. sponserer kampene og klæder spillerne på. Vi er stolte af at sponsorere en så spændende og meningsfuld serie i samarbejde med USPA, da de ønsker at udvide deltagelsen i og publikummet for denne fantastiske og historiske sport. I 2019 havde vi over 4 millioner seere verden over til turneringsfinalerne!

Vi forventer at udvide kampagnen Women's Initiative-kampagnen og Collegiate-programmet. Derudover er vi på udkig efter at komplettere vores globale ambassadørprogram med et par nye og forskelligartede spillere for at tilbyde et mere tilgængeligt perspektiv og for at hjælpe med at bringe sportens essens til live på vores sociale medier og i vores programmer med fotosessioner verden rundt.

Og på trods af udfordringer for nogle inden for detailhandlen fortsætter vi med at fokusere på aggressiv ekspansion af vores fysiske butikker. Faktisk er vi på vej til at få yderligere 100 butikker ved udgangen af 2020, hvilket vil sige at vi rammer 1.200 butikker. Vi forbliver også super fokuserede på vores digitale strategi med udvidelse af vores nye globale brand-site, uspoloassnglobal.com, med en verdensomspændende lancering, der begyndte i Storbritannien og vil blive fulgt op i Italien, Japan og Latinamerika. Med omkring 100 lande i kikkerten er dette et af vores mest ambitiøse mål for en digital forvandling af vores brand.