”Uanset hvor i verden du tager hen, er der en mulighed for, at du kommer til at interagere med vores brand i den by, som du bor i eller besøger.”

Der er intet globalt brand, der har et mere autentisk forhold til polosporten i verden end U.S. Polo Assn., det officielle brand for United States Polo Association. Her taler RLI med ordførende og administrerende direktør, J. Michael Prince fra USPA Global Licensing, den eksklusive globale licensgiver for brandet U.S. Polo Assn., for at lære mere om virksomhedens oprindelse, hvordan den har fået sin betydelige vækst og hvordan den har opnået den fremtrædende markedsposition, som den har i dag.

Ikke bare et brand. U.S. Polo Assn. er en oplevelse. Når kunderne køber produkter fra U.S. Polo Assn., enten fra en U.S. Polo Assn.-butik i et stormagasin, en uafhængig detailhandler eller via e-handel, kommer de til at eje et stykke af polosporten. Det skyldes, at dette globale brand er det eneste brand, der officielt er forbundet med United States Polo Association (USPA), en af de ældste styrende organer inden for sport i USA, der blev grundlagt i 1890. Det betyder, at indtægter fra brandets globale salg af beklædning til mænd, kvinder og børn, samt tilbehør, fodtøj, rejse- og hjemmeartikler bruges til at finansiere sporten, events for professionelle, spillere der spiller på tværs af universiteter, sponsorater og hestevelfærd. Virksomheden har en global tilstedeværelse i detailhandlen på 1,7 milliarder dollars og driver over 1.100 U.S. Polo Assn.-butikker, der kun sælger dette brand, i 180 lande verden over, hvilket er omkring 90 procent af verdens lande.

”Jeg kan med stolthed sige, at uanset hvor i verden du tager hen, er der en mulighed for, at du kommer til at interagere med vores brand i den by, som du bor i eller besøger,” forklarer Prince. ”Brandet følger sporten og sporten følger brandet. Forbindelsen er tæt, ikke kun til sportsfans, men også til forbrugerne.”

I 2018 havde virksomheden et rekordår, der omfattede tocifret global vækst. I 2019 leverede virksomheden endnu et rekordår og tilføjede 100 butikker over hele verden. I 2020 er der planer om at tilføje yderligere 100 butikker i en tid, hvor mange virksomheder lukker butikker i stedet for at åbne nye. En indikator på virksomhedens position på markedet er at License Global, en førende nyhedskilde for brandlicensbranchen, angiver U.S. Polo Assn. som nummer fire med hensyn til globale licensgivere inden for sport, efter kun henholdsvis NFL, NBA og MLB.

Prince forklarer, at i deres række af butikker er omkring 85 procent fuldprisbutikker og kun 15 procent outlet-butikker. Dette er utrolige tal, da virksomheder af denne størrelse typisk har en 50/50-opdeling mellem fuldpris- og outlet-butikker. I denne nylige runde af butiksåbninger blev der for første gang lanceret et unikt energikoncept med et ”High Goal” som gav brandet, der tilbyder en forbrugeroplevelse inspireret af polosporten, endnu mere troværdighed.

”Kunderne kan gå ind, bruge en selfie-station med poloudstyr, prøve beklædning og tilbehør med et interaktivt spejl og endda bruge VR-briller for at se, hvordan det er at være polospiller, om ikke andet i et par minutter,” forklarer Prince. Den første af disse butikker blev lanceret i Hangzhou, Kina, som er hjemsted for Alibaba og Kinas teknologiske hovedstad, for at betateste butikskonceptet. Der er siden blevet lanceret endnu en i butik Rom, det er en pop op-butik ved Roma Termini. Prince forventer, at der kommer flere energiske ”High Goal”-butikker, og vil endda have nogle af de eksperimentelle elementer ud i visse outlet-butikker, et usædvanligt træk i detailhandelen. ”Vi ønsker, at alle forbrugerne får en utrolig oplevelse med vores brand, ikke kun dem, der besøger vores fuldprisbutikker.”

Udover Mellemøsten og Indien er Afrika et spændende marked for U.S. Polo Assn. vedrørende yderligere butiksvækst. Som Prince forklarede, vender virksomheden sig mod det unge marked med millennials. Et af målene for brandet i de næste par år er at blive det første internationale brand på det afrikanske kontinent.

”Vi er også meget begejstrede for markedet i Kina. Vi har to licenspartnere der, den ene er fokuseret på fodtøj, og den anden er fokuseret på beklædning, og de har forpligtet sig til at åbne tre til fem hundrede butikker i løbet af en årrække. Jeg tror også på, at vi, ud fra markedets dynamik, har evnen til at være et af de mest betydningsfulde internationale mode- og sportsbrands der også,” siger Prince.

For at fortsætte med at skabe vækst i virksomheden føler Prince, at det er afgørende at fokusere på dens kerneprodukter, især bedre hvordan man kan gøre dem bedre og holde dem tidssvarende gennem innovation. Der er for eksempel fokus på bæredygtig denim, som er noget virksomhedsgruppen har arbejdet på i flere år. ”Det er et emne, vi gerne vil begynde at tale om, for vi har taget et godt initiativ omkring bæredygtighed, men ikke talt højt om det. Det vil ændre sig.” Derudover vil U.S. Polo Assn. lancere en ny produktserie af fodtøj i foråret 2020 med innovative letvægtskomponenter.

Med 5 millioner følgere på sociale medier på verdensplan udnytter virksomheden alle aspekter af de sociale medier, og forstår, hvordan millennial-generationen og Gen Z lever deres liv, og hvordan de får deres nyheder og indhold. ”Vi har taget aggressive tiltag for at opbygge vores følgerskare på de sociale medier i løbet af det sidste år, og det oversættes til loyale forbrugere. Vi præsenterede også et nyt globalt digitalt websted, uspoloassnglobal.com, som lanceres på mindst 15 sprog i omkring 100 lande verden over i løbet af de næste 24 måneder. Begge bestræbelser understøtter vores vision om og implementering af en digital forvandling,” tilføjer Prince.

Prince forklarer, at virksomhedens værdisæt i virkeligheden handler om, at U.S. Polo Assn. er tro mod det, brandet er. ”Vi ved præcis, hvad vi er – et autentisk, sportsinspireret, ungdommeligt, levende og sjovt brand. Vi tilbyder også den globale forbruger en fantastisk investering til prisen gennem et fantastisk brand og et strålende produkt til en tilgængelig pris. Det er så vigtigt for os!”

Når virksomheden bliver spurgt om, hvad den ser forude, og hvilke udfordringer, der venter den, siger Prince: ”Vi er knivskarpe og vil følge med tiden og behovet hos den moderne forbruger. Vi har et fantastisk team og en fantastisk brandeksekvering, hvilket betyder, at der er masser af muligheder foran os,” konkluderer Prince.